"Er lagen diverse opties op tafel, maar onder Hasselbaink trainen en spelen leek me een geweldige uitdaging", vertelt de 26-jarige aanvaller tegenover ELF Voetbal. "Hij was zelf een spits, heeft voor grote Europese topclubs gespeeld en werd overal topscorer. Hij heeft me overgehaald. Ik hoopte heel veel van hem te leren. De club stond er op dat moment niet heel goed voor. Maar Northampton had net drie keer op rij gewonnen, toen ik tekende. Ik had het gevoel dat we het tij definitief zouden keren."
Dat gebeurde echter niet. Na een serie van negen duels zonder zege is Northampton Town naar de 23e en voorlaatste plaats in de League One gezakt. De onderste vier ploegen degraderen. Het kostte Hasselbaink na de 2-0 nederlaag van vorige week maandag bij Peterborough United zijn baan. "We hoorden het direct na afloop. De trainer kan zichzelf helaas niet opstellen. Als team zijn we de oorzaak van zijn ontslag. Maar als er geen punten worden gepakt, is een manager vaak de klos."
Selectie van 32 tot 33 spelers
De reden van de recente reeks is volgens Van Veen lastig te achterhalen. "Het draait moeizaam. Afgelopen winter zijn er negen tot tien nieuwe spelers door de nieuwe Chinese eigenaar (5U Sport, red.) gehaald. Daardoor staat er nu een selectie van 32 tot 33 spelers. Nieuwe teamgenoten moeten altijd aan elkaar wennen. Zelf kende ik de pech direct in mijn eerste wedstrijd geblesseerd te raken. We wonnen met 3-1 bij AFC Wimbledon, maar ik liep een beschadiging van mijn knieband en meniscus op."
Van Veen miste drie duels. "Als je in Engeland last hebt van je knie, wordt er een spuit met steroïde ingezet. En hoppa, weer gaan. Of de blessure daardoor niet verergert? Dat zou zomaar kunnen. Maar ik wil de ploeg in de laatste vijf wedstrijden van het seizoen nog steunen waar ik kan. Na 5 mei (laatste speeldag, red.) moeten we minstens twintigste staan. Hopelijk lukt dat."
Over de gevolgen van een mogelijke degradatie is hij duidelijk. "Ik ga geen stap omlaag zetten. Dat weet ik zeker. Maar dat zie ik aan het einde van het seizoen wel." Zijn vertrek bij Scunthorpe United, de huidige nummer acht van de ranglijst, verbaasde veel voetbalvolgers. "Dat kan ik wel begrijpen, maar ik wilde graag duidelijkheid over mijn toekomst. Mijn contract liep af. Ik wilde graag verlengen. De clubleiding twijfelde en wilde wachten tot het einde van het seizoen. Terwijl ik juist in de laatste tien wedstrijden acht keer had gescoord. Het ging gewoon goed. Maar ik kreeg geen zekerheid. Toen Hasselbaink en Northampton met een contract voor 2,5 jaar kwamen, heb ik wel voor die zekerheid gekozen."
China
Afgelopen zomer sluimerde er ook interesse uit Nederland. "Twee clubs waren geïnteresseerd, maar Scunthorpe wees dat gelijk af. Een transfer was direct van de baan." Zes maanden eerder kon hij ook een lucratieve verbintenis bij het Chinese Henan Jianye tekenen. "Ze wilden vier miljoen pond (4,6 miljoen euro, red.) voor me betalen, maar Scunthorpe wees ook die aanbieding af. Het was voor mij een kans geweest om me financieel onafhankelijk te spelen. Iedere voetballer had die optie aangepakt."
Een terugkeer naar Nederland behoort nu zeker tot de mogelijkheden. "Ik wil me nog graag in de Eredivisie bewijzen. Twee jaar geleden werd ik verhuurd aan SC Cambuur. Ik ben nooit geblesseerd, maar juist toen kampte ik met fysieke ongemakken. Gelukkig kon ik nog belangrijk zijn met een doelpunt tegen De Graafschap, maar dat bleek helaas niet voldoende voor handhaving. Engeland is een mooi land om te spelen. Veel spelers zullen dat met me eens zijn. Ik ga hier niet zomaar weg, maar de Eredivisie kriebelt zeer zeker."
2,5 tot drie uur heen
Voorlopig rijdt Van Veen nog dagelijks 2,5 tot drie uur heen van Doncaster naar Northampton. En na de training weer terug. "Gelukkig kan ik carpoolen met een van onze keepers. Northampton ligt niet ver van Londen. Huizen zijn daar drie keer zo duur dan hier in Doncaster. Ik woon bij mijn vriendin in Doncaster, waar ze een goede baan heeft. Ook mijn vrienden wonen daar. Dat laten we niet zomaar achter."
"Voor een wedstrijd verzamelen we al een dag eerder in een hotel. Dat is ook beter voor mijn rust. Maar anders rijd ik dagelijks op en neer. Ik mag van de club in Northampton in een hotel logeren, maar wat dan? Dan zit ik ook maar alleen. Mijn spullen heb ik opgeslagen in een storage. Ik leef nu uit een koffer. Voor even is dat nu te doen, maar dit is natuurlijk geen permanente oplossing."
Waar de toekomst van de oud-aanvaller van PSV (jeugd), Helmond Sport, UDI'19, JVC Cuijk en FC Oss ligt, is dus onduidelijk. "Voorlopig focus ik me volledig op Northampton Town. Vijf wedstrijden knallen. Dan kijken we daarna wel hoe alles ervoor staat."
