Op 12 augustus wordt hij 35 jaar. Huntelaar is de oudste speler in de selectie van trainer Erik ten Hag. Woensdagavond komt de spits uit Voor-Drempt in de Achterhoek even na elf uur als een van de laatste Ajacieden uit de kleedkamer, na de thuiswedstrijd tegen Sturm Graz. 87 minuten deed Huntelaar mee. Drie minuten voor tijd verving Kaj Sierhuis de 76-voudig international. Breeduit glimlachend: "De hitte was echt niet normaal... Het was een zware wedstrijd. In de zestigste minuut merk je het wel. Ook door het veld. Het was een heftige pot, goh man", zegt Huntelaar.
Lange weg
Na vanavond heeft Ajax nog vijf duels te gaan voordat de groepsfase van de Champions League bereikt wordt. Mochten de Amsterdammers het tweeluik met Sturm Graz goed afsluiten, dan wacht een tweestrijd met Standard Luik in volgende ronde en vervolgens twee duels in de Play-Offs. "Ja, er is nog een lange weg te gaan. Daarom moeten we ook niet te ver vooruit kijken. Uiteindelijk is 2-0 een goede overwinning. We hadden nog een derde goal kunnen maken, maar in de tweede helft kwam er ook iets meer vermoeidheid bij ons. We hadden de hele wedstrijd een overwicht en wilden niet dat zij zouden scoren, dat is gelukt. Ze hebben niet veel kansen gehad. Ik denk dat dit een goede uitslag is om het in Oostenrijk af te maken. Als wij bij Graz scoren, moet zij er vier maken om ons uit te schakelen", verklaart Huntelaar.
Hij voelt zich goed bij de start van het seizoen. "Ik heb na vorig seizoen twee weken niets gedaan en begon daarna voor mezelf te trainen in aanloop naar de voorbereiding met de selectie. We kregen allemaal individuele programma's mee. Ik ben nu fit, maar als voetballer ben je pas halverwege het seizoen topfit, door het spelen van wedstrijden. Wat fitheid betreft maak ik ook een compliment aan Lasse Schöne en Hakim Ziyech. Zij zijn net weer anderhalve week in training na het WK en houden het vanavond lang vol. Onze manier van spelen, met het druk zetten, kost veel energie. Zeker aan het begin van het seizoen. Daarom was de voorbereiding ook belangrijk om dingen in te slijpen in onze speelwijze. Dan zijn de resultaten misschien niet goed, maar die moet je ook in perspectief zien. Het gaat om de wedstrijden om het echie. Ik heb ook voorbereidingen meegemaakt waarin we alle oefenwedstrijden wonnen en daarna de eerste officiële wedstrijden verloren."
Goede mix
Toen Huntelaar vorig seizoen terugkeerde bij Ajax was zijn rol duidelijk: tweede spits achter Kasper Dolberg. De Deen ontbrak woensdag in de selectie door een buikwandblessure. "Hoe ernstig de blessure van Kasper is weet ik niet, dat zou je aan de fysio's moeten vragen", zegt Huntelaar, die tot de rentree van Dolberg verzekerd lijkt van een basisplek. "Maar uiteindelijk hebben we iedereen in de selectie hard nodig. Zeker als we Europees gaan spelen. Niemand kan in een seizoen alle wedstrijden spelen."
Huntelaar zag woensdag miljoenenaankopen Tadic en Blind in de tweede helft invallen bij Ajax. Hij juicht de komst van het tweetal toe. "Ik hoorde in de wandelgangen al iets over Tadic toen ik met Marc Overmars bezig was met de verlenging van mijn eigen contract. Uiteindelijk moet je dan ook maar even afwachten over het rondkomt. Net als met Daley. Of ik verrast was door hun komst? Nou, vooral heel blij, haha. We hebben nu een goede mix van talent, ervaring en voetballend vermogen. Maar we moeten het dan wel elke week laten zien. Dat is wel een les van vorig seizoen. Toen verspeelden we aan het begin van het seizoen veel punten."
"We hebben een dynamische ploeg, dat zag je ook aan deze wedstrijd. Tadic kan vanaf links en rechts komen en had ook een paar goede ballen. Hij is een speler die 'het' ziet. Dat is wel lekker. Ik had met kopbal na een voorzet van hem meer naar beneden moeten koppen, dan was ie misschien wel raak. Hakim deed het ook goed vanaf de rechterkant, naar binnen komend. Vanuit zo'n situatie viel onze eerste goal. Natuurlijk hopen we dat Hakim deze zomer bij ons blijft, hij is echt een fantastische voetballer. Dat liet hij vanavond weer zien. We kunnen Hakim nog heel goed gebruiken dit seizoen, hopelijk ook in Europa", aldus Huntelaar.
Goaaaal! Ziyech laat de keeper van Sturm Graz grabbelen: 1-0 #AJASTU ?? pic.twitter.com/VaF4PDToPR
— Ziggo Sport Voetbal (@ZS_Voetbal) 25 juli 2018
