Het is dinsdagavond even voor half elf 's avonds in Luik als Frenkie de Jong het zweet van zijn voorhoofd veegt. In een donkerblauw-beige trainingstenue van Ajax, polo en korte broek, staat hij de benauwde mixed zone van Maurice Dufrasnestadion van Standard de Liège. De thermometer gaf vanavond tijdens de heenwedstrijd van de derde voorronde van de Champions League tussen Standard en Ajax meer dan dertig graden aan. 78 minuten deed De Jong mee. Vanaf de bank zag hij Standard Luik in minuut 90+4 via een strafschop op 2-2 komen.
FC Barcelona
Er is nog een lange weg te gaan richting de groepsfase van de Champions League: de return tegen Standard in de Johan Cruijff ArenA en (wanneer Standard wordt uitgeschakeld) twee duels in de Play-Offs tegen Slavia Praag of Dinamo Kiev. De laatste keer dat Ajax actief was in de groepsfase van de Champions League was in het seizoen 2014/15. Sindsdien ging het drie keer mis op weg naar het hoofdtoernooi: twee keer in de derde voorronde (Rapid Wien en OGC Nice) en een keer in de Play-Offs (FK Rostov).
Bij een uitschakeling zou Ajax, volgens het Spaanse Sport, bereid zijn om Frenkie de Jong naar FC Barcelona te laten gaan. De Catalanen zouden een bod van vijftig miljoen euro hebben uitgebracht. Op de dinsdagavond in Luik lacht De Jong als een mogelijke transfer ter sprake komt. "Dat er interesse is, is inmiddels wel bekend, maar ik ben nog altijd speler van Ajax. Verder kan ik er nu niet veel over zeggen. De focus ligt op Ajax: het bereiken van de Champions League en de start van het seizoen in de Eredivisie", aldus De Jong tegen ELF Voetbal.
"Zeker weet je het nooit, maar er is een grote kans dat ik dit seizoen bij Ajax blijf. Ik wil heel graag met Ajax de Champions League in."
"Het is al een tijd geleden dat Ajax in de groepsfase speelde. Er is nog een lastige weg te gaan. Volgende week moeten we het afmaken tegen Standard en als we doorkomen volgen nog twee wedstrijden. Dan moeten we het weer laten zien. De verwachtingen zijn misschien nog hoger dan voorgaande jaren, nu ook met de komst van Dusan Tadic en Daley Blind. Maar druk is er altijd bij een grote club als Ajax. Het voelt wel heel lekker om met gasten als Dusan en Daley het veld op te gaan, ook vanavond. Zij hebben veel ervaring en geven de rest van het team meer vertrouwen. We hebben een hele sterke, uitgebalanceerde selectie waarmee we zeker mooie dingen kunnen bereiken", zegt De Jong, die het slot van vorig seizoen miste door een blessure, maar inmiddels weer een basisplaats heeft bij het Ajax van Erik ten Hag.
Klus klaren
In de Champions League-wedstrijden tegen Sturm Graz speelde De Jong centraal in de verdediging naast Matthijs de Ligt, dinsdag tegen Standard stond hij centraal op het middenveld. "Van nature ben ik meer een middenvelder dan verdediger, dus ik vind het lekkerder om op het middenveld te spelen. Met het oog op het vervolg van mijn carrière is die positie voor mij ook beter, denk ik. Ik ben vier tot vijf maanden uit de roulatie geweest met mijn blessure, maar ben nu op weg om weer topfit te worden. In de voorbereiding heb ik twee keer een helftje gespeeld en daarna twee keer negentig minuten tegen Sturm Graz. Tegen Standard begon ik na rust mijn benen wel te voelen. Misschien ook door de hitte."
Volgende week hoopt De Jong met Ajax Standard te elimineren, na het gelijkspel in Luik. "Zij zijn misschien vanavond de morele winnaar omdat ze van een achterstand terugkomen. Maar als je het nuchter bekijkt staan wij op een voorsprong. Bij een 0-0 of 1-1 bij ons zijn we ook door. Maar we moeten in de ArenA gewoon het initiatief pakken en winnen. We moeten de klus gaan klaren. We waren hier na rust misschien iets te gemakzuchtig. Daardoor kwam Standard weer terug in de wedstrijd, met het publiek erachter. Je weet het van tevoren nooit zeker, maar ik heb een goed gevoel over de return van volgende week. Ja hoor, daar ben ik vast nog bij", reageert De Jong lachend.
