Deze wedstrijd staat heel hoog op mijn lijstje van mooiste duels bij Oranje die ik heb meegemaakt. Misschien wel op één”, zegt Ryan Babel breeduit glimlachend. Zo’n half uur na Nederland - Frankrijk in De Kuip staat hij in de mixed zone. Zijn haar is gemillimeterd en rood geverfd. Hij draagt een zwart-oranje trainingsoutfit van de KNVB en om zijn nek hangen twee gouden schakelkettingen. Babel geeft aan dat hij niet veel tijd heeft om uitgebreid met de journalisten te praten. Zijn familie wacht op hem. “Dit was onze beste wedstrijd sinds Ronald Koeman bondscoach is, zeker qua veldspel”, vertelt Babel. Het was interland 53 voor hem. “Ik denk niet dat veel mensen een paar jaar geleden dachten dat ik hier nu zou staan. Toen ik een jaar of 26, 27 was, las ik dat ik het voetbal een soort van vaarwel had gezegd. Het voelt niet als revanche, maar ik heb wel een bepaalde erkenning afgedwongen. Dat maakt me trots.”
Drie dagen later, op een maandagavond in Gelsenkirchen, volgt interland 54 voor Babel tegen Duitsland (2-2). Die eindigt voor hem door een blessure na 45 minuten, maar na afloop van de wedstrijd staat hij op het veld in een trainingsoutfit en een grijze winterjas eroverheen met teamgenoten voor het vak met Oranje-fans in de Veltins Arena te springen. Oranje is de winnaar van Groep A in Divisie A van de Nations League en speelt in juni 2019 de finaleronde van de Nations League in Portugal met Engeland, Portugal en Zwitserland. Oranje is ook groepshoofd bij de loting van de EK-kwalificatie, die in maart van start gaat.
BABEL IS BACK
Zes dagen eerder, de voorbereiding op het duel met Frankrijk is in volle gang. Babel legt zijn smartphone op een tafel waarop een bordje met zijn naam staat. We zitten in een zaal van Woudschoten Hotel & Conferentiecentrum in Zeist. “Vanuit mijn jaren in Engeland heb ik dit meegenomen.” Hij wijst naar de draaiende voicerecorder op zijn smartphone. “Daar werden mijn woorden soms iets anders opgeschreven of juist woorden eruit gelaten in een artikel. Ik heb er nu vertrouwen in, maar toch…”
Weer die glimlach op het gezicht van Ryan Guno Babel, van 19 december 1986 uit Amsterdam. Hij geniet zichtbaar van zijn hernieuwde interlandloopbaan, ruim dertien jaar nadat hij in maart 2005 als achttienjarige onder Marco van Basten debuteerde tegen Roemenië. En scoorde. Van Basten nam Babel mee naar het WK in Duitsland in 2006, waar hij 34 minuten speelde. Twee jaar later viel Babel vlak voor EURO2008 af met een blessure.
Tot de zomer van 2010 was Babel een vertrouwd gezicht bij Oranje. Hij behoorde ook tot de selectie die in Zuid-Afrika tweede werd op het WK. Alle wedstrijden zag Babel vanuit de dug-out. Na het WK liet Bert van Marwijk hem nog drie keer spelen, maar de bondscoach selecteerde Babel niet voor EURO2012. Louis van Gaal nodigde hem nooit uit.
Nee, hij had niet meer verwacht ooit nog voor Oranje te spelen. Totdat Dick Advocaat hem opriep in oktober 2017, vijf maanden nadat Babel op zijn Instagram-account een bericht postte met de tekst: ‘A shame the Dutch national team doesn’t want to use my confidence & current form in this crucial time’. In de WK-kwalificatieduels met Wit-Rusland (1-3) en Zweden (2-0) stond Babel negentig minuten op het veld. Zo zat er tussen interland 42, een met 3-0 verloren oefenduel met Duitsland in november 2011, en interland 43 in Wit-Rusland vijf jaar en elf maanden.
AVONTUREN
Nu zit Babel ontspannen aan een tafeltje in Zeist, een flesje water in zijn hand. Zijn tweede leven als international is acht interlands onderweg en de Nations League-duels met Frankrijk en Duitsland zijn in aantocht. “Zo één op één is wel lekker rustig, hè?”, zegt hij, terwijl hij door de zaal kijkt. Om hem heen zitten Matthijs de Ligt, Frenkie de Jong, Georginio Wijnaldum, Virgil van Dijk en Memphis Depay ieder met drie, vier of vijf journalisten aan een tafel. In een klein half uur vertelt Babel over het bijzondere verloop van zijn profcarrière. Die begon met zijn debuut voor Ajax in februari 2004 tegen ADO Den Haag. Babel was net een maand zeventien jaar toen Ronald Koeman de aanvaller liet debuteren bij Ajax. Inmiddels is hij 32 en vierde zijn verjaardag als vader van drie zoons in Istanbul, waar hij woont en speelt voor Besiktas.
Babel tekende in januari 2017 een contract bij de Turkse topclub en maakte een paar maanden later het kampioenschap mee. “Met Besiktas speelde ik daardoor in mijn tweede seizoen in de Champions League en we deden het erg goed. Dan merk je ook dat er in Nederland weer positiever over je wordt geschreven. Je ziet berichten als: moet die Babel niet weer een kans krijgen bij Oranje? Om bij Oranje te komen heb je ook geluk nodig met wie de bondscoach is. Zo hadden Bert van Marwijk en Louis van Gaal een bepaalde visie en daarin pasten andere spelers blijkbaar beter. Dat mag, maar er was tussen 2011 en 2013 een periode dat ik voor Hoffenheim en Ajax speelde waarin ik fases had waarin ik, laat ik bescheiden blijven, een voorselectie verdiende. Dat was teleurstellend. Ook omdat ik op een gegeven moment voor die transfers koos om terug te keren bij Oranje. Achteraf, en met alle respect voor Hoffenheim, want ik heb daar een goede tijd gehad en ook veel geleerd, had ik niet zo snel bij Liverpool moeten vertrekken. In de eindfase daar speelde ik niet meer zo vaak als in mijn eerste jaren na mijn transfer van Ajax, maar ik hoefde niet weg.”
Het was in de zomer van 2013 dat Babel een knop omzette. “Ik liet Oranje los en concentreerde me op mezelf. Op mijn happiness”, zegt Babel, die bij het Turkse Kasimpasa tekende. Daar was oud-Ajacied Shota Arveladze trainer. Na twee jaar Kasimpasa koos Babel voor een financieel aantrekkelijke transfer naar Al-Ain FC in de Verenigde Arabische Emiraten. “Daar belandde ik al na een half jaar op een zijspoor. En ik had een contract voor twee jaar. Er waren wat issues met de club en ik voelde me er niet thuis. We verloren een derby en na afloop werden we bespuugd door de fans en kregen we slippers naar ons hoofd gegooid. Ik gooide een slipper terug en toen waren de mensen klaar met mij. De club nam het niet voor mij op, steunde de fans en ik kon vertrekken. Ik keerde in september 2016 terug naar Europa, naar Deportivo La Coruña. Na een half jaar kwam Besiktas. En zo ben ik, fast forward, na een aantal avonturen terug in Oranje.”
DE OUDSTE
Babel is de oudste speler in de selectie van Ronald Koeman. Alleen Jasper Cillessen komt ook uit de jaren ‘80. “Het is een andere tijd dan in mijn beginjaren bij Oranje. Alles is anders. Ik kwam binnen als een jonge speler die zijn strepen moest verdienen. Het was aanpoten om erbij te blijven. Iedereen speelde bij een topclub. Je moest in topvorm zijn om alleen al geselecteerd te worden. In mijn eindfase bij Liverpool speelde ik minder en dat werd toen tegen mij gebruikt. Ik had het idee dat ik op EURO2012 van waarde had kunnen zijn. Als je thuis zit hoop je natuurlijk dat Oranje het goed doet, maar je merkt dat je gevoel bij Oranje minder wordt als je er niet bij bent. Je bent minder op de hoogte van wat er speelt. Onbewust ben je vooral met jezelf bezig. Met je eigen leven en carrière.”
Hoe was het voor jou om in oktober 2017, na vijf jaar en elf maanden, weer bij Oranje binnen te komen?
“Heel verrassend. En weer wennen. Veel jongens met wie ik heb gespeeld waren er niet meer. Alleen Wesley Sneijder en Arjen Robben. Verder was het een nieuwe groep. Er waren ook wat regels veranderd. Ik keek om me heen, om te zien hoe ik me in zo’n groep moest bewegen. Nu ben ik one of the guys. Ik ben ook vrij makkelijk in de omgang. Die jonge jongens maken nu soms grappen dat ik de oudste ben. Met dit rode haar kunnen ze niet zien of ik grijs word, hè. Ja, ik doe er alles aan om jong te blijven, haha.”
Sinds jouw rentree bij Oranje sta je vaker wel in de basis dan niet, in tegenstelling tot de interlands voor 2011. Voel je je nu meer volwaardig international dan vroeger?
“Ik weet niet of ik me nu volwaardig international mag noemen. Ik ben voorzichtig met denken dat ik nu onder Ronald Koeman altijd erbij zit. We hebben een goede selectie en er zijn jongens niet geselecteerd die ik eigenlijk goed genoeg vind om erbij te hebben. Ik weet ook niet of het helpt dat ik als achttienjarige onder Koeman bij Ajax debuteerde. We hebben elkaar daarna misschien tien of twaalf jaar niet of nauwelijks gezien of gesproken. Koeman kijkt als bondscoach naar welke spelers nu presteren en wie in zijn visie past. Ik denk wel dat ik het een en ander heb bewezen en misschien heb ik nu meer credits bij Oranje. Eerder was ik vaak de zestiende man in de selectie. Ik heb de WK’s van 2006 en 2010 meegemaakt, maar die beleef je vanuit een dug-out heel anders dan op het veld…”
ORANJE-VLOG
“This is where we meet with the Dutch national team, in Zeist. It’s a place where we have everything and where we come together with the team. To make sure that we stay a unit for the next chapter of the Dutch national team”, zegt Babel, terwijl hij zichzelf filmt met zijn smartphone. Het is vlak voor de interlands tegen Duitsland en België in oktober en Babel rijdt de oprijlaan van het Woudschoten Hotel in Zeist op.
Het is de start van een video van vijftien minuten en 23 seconden op zijn YouTube-kanaal met de titel Behind the scenes at the Dutch national team. Hij filmt zijn kamer in het hotel en het uitzicht. “In the middle of the woods. Peaceful”, zegt Babel. De video waarin hij met teamgenoten Engels spreekt is voorzien van Turkse ondertiteling.
Zo is te zien hoe Babel met Patrick van Aanholt op een bank zit in het hotel. Van Aanholt stelt zichzelf voor, somt de clubs op waarvoor hij heeft gespeeld en noemt Babel Rio The Brand. Quincy Promes en Georginio Wijnaldum zitten naast hen in zwart-oranje trainingsoutfits. Babel noemt Wijnaldum Gini The Don. “Movie time”, zegt Promes, kijkend in de camera. Ze kijken naar een film op Veronica. Babel feliciteert Promes met zijn transfer naar Sevilla. “Thanks bro”, reageert Promes. “Stay tuned.” Babel: “Stay tuned.” Verder scènes van hoe Tonny Vilhena en Promes een potje teqball, een mix van tafeltennis en voetvolley, winnen van Nathan Aké en Virgil van Dijk, darten met Van Aanholt en Donny van de Beek, en tafeltennis met Memphis Depay, Steven Bergwijn, Aké en Van Aanholt, waarbij Bergwijn als verliezer een paar tikken op zijn achterhoofd krijgt. Babel legt de spelregels uit. Later is te zien dat Babel in een hotelkamer op een stoel gaat zitten. Achter hem Wijnaldum met een potje haarverf. De rode kleur moet om de twee weken worden bijgewerkt, vertelt Babel. Wijnaldum smeert met twee oranje latexhandschoenen met een kammetje de verf op het hoofd van Babel. “To refresh my hair a little bit”, geeft hij aan. Daarna beelden vanuit de kleedkamer in de Johan Cruijff ArenA na Nederland – Duitsland (3-0). Babel feliciteert Bergwijn met zijn debuut, filmt dat Wijnaldum uit handen van KNVB-directeuren Nico-Jan Hoogma en Eric Gudde een zilveren schaal ontvangt voor zijn vijftig interlands en ontvangt diezelfde schaal zelf ook.
Een dag later in de KNVB Campus zitten de basisspelers van het duel met Duitsland op hometrainers. “Here are all the stars, the orange stars”, zegt Babel terwijl hij langs Memphis en Frenkie de Jong loopt, die al fietsend op een hometrainer zitten. Memphis en De Jong lachen. Na de scènes in een hotel in Brussel eindigt de vlog in een vliegtuigstoel. “It’s time to go home guys, back to Istanbul.”
TIMING IS EVERYTHING
Babel heeft 56 video’s op zijn YouTube-kanaal. Die gaan over zijn periode in de Emiraten, zijn leven in Istanbul bij Besiktas, vakanties in Colombia en de Verenigde Staten met goede vrienden Ryan Donk en Gianni Zuiverloon en bezoeken aan Nederland. Zoals naar de kapper waar hij afgelopen zomer zijn haar liet verven. Zijn YouTube-kanaal telt tweehonderdduizend abonnees. Dat maakt Ryan Babel op YouTube net zo groot als De Telegraaf. Op Twitter heeft hij 815 duizend followers, een kwart miljoen meer dan Nederlands grootste krant. Op Instagram 705 duizend. “Ik ben ooit begonnen met vloggen omdat er veel misverstanden waren over mijn persoon. Al in mijn tijd bij Hoffenheim had ik een cameraatje bij me. Die filmpjes zette ik zelf in elkaar en online. Na een tijdje heb ik alle video’s offline gehaald. Ik wilde een nieuwe stijl creëren. Er werd eens gezegd dat ik meer met vloggen en muziek bezig was dan met voetbal. Ik zou niet professioneel genoeg zijn. Maar ik heb meer interesses naast het voetbal en vind dat ook gezond. De buitenwereld vindt vaak dat je als voetballer 24/7 met voetbal bezig moet zijn. Er zijn veel mensen die voor jou willen bepalen wat je wel en niet moet doen. Eerder reageerde ik vanuit mijn emotie op comments op social media. Nu niet meer. Ik heb mezelf vaak genoeg in de vingers gesneden. Dan wilde ik het tegendeel bewijzen en bleek ik met een gastje van veertien jaar te maken te hebben…”
Heb je jouw social media in eigen beheer?
“Ja, ik geef mijn social media niet uit handen. Een bedrijf weet niet hoe ik mij op bepaalde momenten voel en hoe ik me wil uiten. Ik heb de controle over wat online komt. Ik krijg wel hulp met editen van de video’s, uitwerken van ideeën en timing van het posten. Timing is everything.”
Zoals met de video over Oranje?
“Inderdaad. Ik was al een paar keer bij Oranje geweest en dacht: dit is volgens wij wel een groep die feeling heeft met vlogs en social media. Ik neem mijn camera, een hele kleine van Sony, overal mee naartoe. In het begin wist ik niet of dat verstandig was. Er was ook wat commotie over een kleedkamerfilmpje van Ruud Gullit. Mensen vinden het leuk of niet leuk. En als je verliest wordt zo’n soort filmpje tegen je gebruikt. Ik had rond de interlandweek in oktober hier en daar gefilmd en wachtte de resultaten van de wedstrijd tegen Duitsland en België af. De sfeer daarna was positief en toen heb ik samen met een editor dat filmpje gemaakt. Die video heb ik gedeeld met de persafdeling van de KNVB en zij gaven feedback. We haalden een paar dingetjes eruit en daarna kreeg ik toestemming om het online te zetten. Voorlopig was het iets eenmaligs. Nee, ik word niet de vloggende Hollander, haha.”
TOEKOMST
Op zijn Instagram-account staat de tekst ‘Won’t Always Say The Right Thing But My Heart Is Always In The Right Place’. Bij Van Basten kwam Babel eens te laat voor een bespreking. Tegenwoordig is hij een van de eersten bij besprekingen. Ouder en wijzer noemt Babel zichzelf. “Wat de bondscoach van mij verwacht als oudste speler? Dat heeft hij niet zo specifiek aangegeven, maar als ik common sense gebruik denk ik dat hij een bepaalde verantwoordelijkheid van mij verwacht. Ik doe dat liever één op één dan voor een hele groep. Daar voel ik me niet prettig bij. Als ik iets wil zeggen stap ik op degene af en geef hem advies.”
Zoals bij jouw nieuwe aanvalspartner Memphis?
“Ook ja. Wij hebben een goede verstandhouding opgebouwd. Ik merk dat er nog heel veel rek in zit bij Memphis. Als Nederland kunnen we nog heel veel plezier aan hem beleven. En dat geldt ook voor andere jongens in dit team. Het is een kwestie van elkaars kwaliteiten leren kennen en die benutten. Op dat gebied hebben we sinds de komst van Koeman stappen gemaakt.”
Je bent inmiddels de grens van vijftig interlands gepasseerd. Hoeveel gaan er nog volgen voor jou?
“Hopelijk kan die teller verder oplopen, maar ik ben ook realistisch. Ik ben bij Oranje de laatste van mijn generatie in een nieuw tijdperk. Er zijn veel nieuwe, jonge spelers die aanstalten maken om bij Oranje te komen. Ik ken mijn plek. Mijn contract bij Besiktas loopt na dit seizoen af en ik weet nog niet hoe mijn toekomst eruit gaat zien. Mijn grootste wens voor het nieuwe jaar is dat ik fit blijf en mijn wedstrijden blijf spelen. Zoals ik er nu naar kijk zal het EK in 2020 mijn laatste kans op een eindtoernooi zijn. Het zou mooi zijn als ik dat nog kan meemaken. Dan ben ik meer dan tevreden.”
