De 27-jarige Fellaini stond de laatste vier wedstrijden steevast als basisspeler op het wedstrijdformulier, werd bejubeld na zijn optreden tegen Tottenham Hotspur en zette zijn vorm in het nationale elftal van België door. "In deze vorm kan ik hem niet passeren", liet Van Gaal weten in de aanloop naar het duel met Aston Villa.
Achterdeur
Hoe anders was het verleden jaar. Fellaini kon zich vorig seizoen niet onttrekken aan de malaise bij Manchester United. Op persoonlijk vlak beleefde de man met de imposante haardos een rampseizoen. Achtervolgd door blessures kwam de Belg nog tot 21 wedstrijden voor zijn nieuwe werkgever, maar zelfs een doelpuntje was teveel gevraagd. Voorzitter Ed Woodward zinspeelde op een vertrek via de achterdeur van de Belg. De nieuwe kapitein op het schip Van Gaal toonde weinig weerstand.
Opmars
Terwijl Van Gaal tijdens een tour in de Verenigde Staten aan zijn klus begon, meldde Fellaini zich na het WK in Manchester. Bij terugkomst werd al snel duidelijk dat de middenvelder zich niet zomaar neerlegde bij een roemloze aftocht. "Vanaf de eerste training heeft hij alles gedaan wat ik van hem vroeg. Ik zei hem wat hij moest doen en daar stond hij helemaal voor open", herinnert Van Gaal zich. "Hij heeft dat snel opgepikt. Ik ben dus niet verrast door zijn goede vorm."
Onder Van Gaal, mits fit, vertolkt Fellaini dit seizoen een belangrijke rol voor de Engelse grootmacht. "Ik zocht naar balans in het team en hij kan dat brengen."
Titelkandidaat
Met nog acht wedstrijden te gaan acht de manager zich nog altijd niet kansloos voor de titel. "Rekenkundig gezien zit dat er nog in", beweerde Van Gaal met de grootst mogelijke moeite (zie onder). Koploper Chelsea verdedigt een voorsprong van acht punten op de Mancunians.
