Arsenal - Atlético Madrid
Een Europa League-wedstrijd met de allure van een duel in de Champions League. Arsenal gaat samen met Atlético het gevecht aan voor een plaatsje in de finale. Beide ploegen hadden vanzelfsprekend liever furore gemaakt op het hoogste niveau, maar het winnen van de Europa League is voor zowel Arsenal als Atlético nog de enige kans op zilverwerk dit seizoen. The Gunners maken in het laatste seizoen onder Wenger een matige periode door, met een teleurstellende zesde plaats in de Premier League tot gevolg. Atlético Madrid presteert beduidend beter in de competitie, maar moet het alsnog ontgelden tegen Barcelona. Atlético bekleedt momenteel de tweede plaats in La Liga, maar heeft nog altijd een achterstand van elf punten op de ongeslagen Catalanen.
Player to watch: Alexandre Lacazette
Een speler om donderdagavond goed in de gaten te houden is Alexandre Lacazette. De 26-jarige Fransman, die afgelopen zomer nog voor ruim vijftig miljoen euro overkwam van Olympique Lyon, kende een moeizame start in Londen maar is de laatste weken uitstekend bezig. In de laatste vier Premier League-duels kwam hij vier keer tot scoren, terwijl hij in de kwartfinale tegen CSKA nog tweemaal doeltreffend was. Zijn verbeterde vorm lijkt net op tijd te komen om Arsène Wenger een verdiend afscheidscadeau te geven. Wenger vertrekt na 22 jaar bij The Gunners, waardoor de komende voelen ook als een soort afscheidstournee voor de Franse oefenmeester.
Olympique Marseille - RB Salzburg
Weinig televisies zullen donderdagavond afgestemd zijn op het duel tussen Marseille en RB Salzburg, maar ook deze wedstrijd heeft alle ingrediënten voor een topper. Beide ploegen hadden een comeback van de bovenste plank nodig om door te stromen tot de halve finale. Marseille moest een 1-0 nederlaag tegen RB Leipzig wegpoetsen, en deed dat met succes. De Franse ploeg maakte gehakt van Leipzig en zorgde uiteindelijk voor een indrukwekkende 5-2 eindstand. Salzburg maakte het zichzelf in de kwartfinale nog een tikkeltje moeilijker door met 4-2 van SS Lazio te verliezen. In de return presteerde de Red Bull-club het ondenkbare door de Italianen met 4-1 naar huis te sturen. Het wordt hoe dan ook interessant om te zien hoe Marseille en Salzburg voor de dag komen na de bevliegingen in de kwartfinale.
Player to watch: Valon Berisha
Op het veld staan bij Marseille en Salzburg een hoop minder sterren op het veld dan bij de wedstrijd die tegelijkertijd gespeeld wordt. De Fransen leunen vooral op persoonlijke acties van Dimitri Payet, maar ook Salzburg heeft een speler die wedstrijden in zijn eentje kan beslissen. Valon Berisha maakte zes jaar geleden de overstap van het Noorse Viking FK naar RB Salzburg en speelde sindsdien liefst tweehonderddertig duels voor de Oostenrijkers. De 25-jarige Kosovaar blinkt wekelijks uit met slimme passjes en snoeiharde schoten. Opvallend genoeg kwam de middenvelder dit seizoen vaker tot scoren in de Europa League dan in de Oostenrijkse competitie. Met vijf treffers, waarvan hij er vier maakte in de laatste vijf duels, geldt hij als de grootste bedreiging voor Olympique Marseille.
