Leven na Wenger: maak kennis met het nieuwe Arsenal

20 april 2018 groeide onverwacht uit tot een memorabele dag in de voetbalhistorie. Arsène Wenger nam afscheid van de club waar hij sinds de zomer van 1996 aan het roer stond. Na twee decennia, waarin kritiek en lofzang elkaar afwisselden, moest Arsenal op zoek naar een opvolger. Uiteindelijk werd Unai Emery aangesteld als de leider in een nieuw Arsenal-tijdperk. 

De 46-jarige Spanjaard was eerder succesvol bij Sevilla, waar hij liefst drie keer de Europa League won. Door de Europese triomfen vertrok hij naar Paris Saint-Germain. In Parijs pakte hij één keer de landstitel en twee bekers, maar het beloofde succes in de Champions League bleef uit. In Noord-Londen krijgt Emery te maken met een totaal ander verwachtingspatroon. De Londense fans eisen maar één ding: verandering. 

Uitgezwaaide vedetten

Arsène Wenger kreeg jarenlang kritiek over zijn selectiebeleid. De legendarische Franse oefenmeester werkte het liefst met een betrouwbare, vaste kern. In het verlengde daarvan hield hij lang vast aan dezelfde ideale schoonzonen, tot onvrede van de fans van The Gunners. Met de komst van Unai Emery neemt Arsenal direct afscheid van oude rotten. Zo maakt Per Mertesacker een einde aan zijn lange carrière, terwijl kind van de club Jack Wilshere een eindje verderop bij West Ham United gaat spelen. Ook de door blessures geplaagde Santi Cazorla is dit seizoen niet meer te bewonderen in het Emirates Stadium. De kleine Spanjaard keert terug naar zijn geboorteland, waar hij voor Villarreal gaat spelen. 

Transferbeleid

In zijn eerste transferperiode kiest Emery voor de ideale combinatie tussen ervaren krachten en jonge, talentvolle spelers. Sokratis Papastathopoulos komt voor 25 miljoen euro over van Borussia Dortmund en wordt daarmee gebombardeerd tot de nieuwe partner van Lorent Koscielny. Ook Stephan Lichtsteiner komt als ervaren man de verdediging versterken, terwijl de 26-jarige Bernd Leno een einde moet maken aan het keepersprobleem van Arsenal. 

Tegenover de spelers met een vracht aan ervaring staat de komst van twee begeerde talenten. Mattéo Guendouzi levert FC Lorient zo’n acht miljoen euro op en wordt gezien als een toekomstig leider op het middenveld. Samen met Lucas Torreira, wie voor liefst dertig miljoen euro de overstap maakt van Sampdoria, strijdt de Fransman om een plaatsje op het middenveld. 

Eigen jeugd

Het is alweer een tijdje geleden dat een jeugdspeler van The Gunners zich ontwikkelde tot een steunpilaar in de hoofdmacht. Emile Smith-Rowe is goed op weg om de Arsenal-fans gelukkig te maken door als kind van de club het eerste elftal te bereiken. Smith-Rowe maakte al op negenjarige leeftijd de overstap naar Arsenal en doorliep later alle nationale jeugdelftallen van Engeland. De jonge linkermiddenvelder kreeg in de vriendschappelijke wedstrijd tegen Atlético Madrid een basisplaats van Unai Emery. In het duel met de Madrilenen maakte hij direct indruk. Het talent passeerde twee middenvelders, waarna hij de bal prachtig in de rechterhoek schoot.