Arsenal zette Barcelona in de beginfase op de juiste momenten goed onder druk, waardoor de Spanjaarden moeite hadden vat te krijgen op het duel. Alleen Messi was in het eerste kwartier dreigend, maar de twee schoten van de Argentijn (gered door Manuel Almunia en over) leverden geen goals op.
Bij de Spanjaarden oogde het achterin wat onwennig in het begin, omdat Carles Puyol en Gerard Piqué (beiden geschorst) ontbraken in het hart van de defensie. De bezoekers profiteerden daarvan na achttien minuten, toen de buitenspelval bij Barcelona niet goed werkte. Theo Walcott kon zo alleen door op Viktor Valdes en vond de met hem meegelopen Niklas Bendtner, die de bal in tweede instantie tegen de touwen schoot.
Lang kon Arsenal niet genieten van die voorsprong, want enkele minuten later begon de Messi-show. De baltovenaar van 1.69 meter schoot tussen minuut 21 en 42 drie keer op fraaie wijze raak. Met name de derde was van absolute schoonheid. Op volle snelheid lobte Messi de bal subtiel over de kansloze Almunia.
In de tweede helft werd Barcelona wat gemakzuchtig en kreeg Arsenal kansen om terug te komen in de wedstrijd. Dat gebeurde niet. Bendtner nam de bal verkeerd aan en Tomas Rosicky mikte veel te gehaast over, terwijl hij alle tijd had om aan te nemen en door te stomen op doel. Ook Gaël Clichy hield zijn zenuwen niet in bedwang. De verdediger leidde een counter in, maar in plaats één van zijn teamgenoten aan te spelen, schoot hij paniekerig van afstand.
Het laatste woord was vervolgens weer aan Barcelona, of beter gezegd aan Messi. Met een fraaie individuele actie over de linkerkant bepaalde hij de eindstand op 4-1. Messi is de zesde speler uit de geschiedenis die in een Champions League-duel vier doelpunten maakte. Marco van Basten, Andriy Shevchenko, Ruud van Nistelrooij, Filippo Inzaghi en Dado Prso gingen hem voor.
Barca neemt het in de halve finales op tegen Inter, dat woensdag afrekende met CSKA Moskou. Saillant detail: Samuel Eto'o (ex-Barca) en Zlatan Ibrahimovic (oud-Inter) ruilden afgelopen zomer van club. Eerder dit seizoen speelden de twee grootmachten tegen elkaar in de groepsfase. In Spanje won Barcelona met 2-0, de ontmoeting in Milaan leverde geen doelpunten op.
