Door Devin van der Wiel
Het najaarszonnetje schijnt volop in Seattle. Met een brede glimlach stapt Kelvin Leerdam (27) van het veld op het moderne Starfire Sports trainingscomplex, in de bossen ten zuiden van de grootste stad in de staat Washinghton, in het noordwesten van de VS. De in Paramaribo geboren verdediger is gelukkig, vertelt hij. In juli maakte Leerdam de overstap van Vitesse naar Seattle Sounders, winnaar van de MLS Cup in 2016 en dit jaar weer finalist. Seattle Sounders won de Western Conference, Toronto de Eastern Conference. Leerdam is als rechtsback een vaste waarde bij Sounders.
NIVEAU
Hij heeft altijd al een voorliefde voor de VS gehad. “Mensen die mij van dichtbij kennen wisten dat ik sowieso nog een keer in Amerika wilde voetballen. Ik denk dat al mijn teamgenoten bij Vitesse het ook wel wisten. Het is alleen wel iets eerder gebeurd dan ik had gedacht. Ik heb er geen moment spijt van gehad. Seattle is een prachtige stad, Seattle Sounders is een van de grootste clubs in MLS en we hebben hele fanatieke supporters. In ons stadion zitten vaak zo’n 50 duizend man. In de play-offs 65 duizend. In Seattle wonen veel immigranten uit Engeland, Schotland en Ierland. Die kunnen wel zingen, haha.”
Seattle Sounders kan voor het tweede jaar op rij de MLS Cup winnen. “We hebben een sterke ploeg, met veel technisch spelers. Clint Dempsey (ex-Tottenham, red.) en ex-Ajacied Nicolas Lodeiro zijn de bekendste namen. We proberen mooi voetbal te spelen en van ons wordt verwacht dat we elk jaar de conference finals halen. De druk ligt er goed op. We hebben een Amerikaanse coach: Brian Schmetzer. Qua tactiek doet hij mij denken aan Peter Bosz. Hij wil ook snel druk zetten en denkt heel aanvallend.”
Hoe schat jij het niveau in van de MLS?
“Mensen in Nederland hebben vaak vooroordelen over competities die ze niet kennen. Ik had die vooroordelen ook, maar ik ben positief verrast over het niveau. Clubs in de MLS hebben gewoon heel veel geld en kunnen veel goede spelers halen. Bij elke ploeg heb je toppers rondlopen. De Paraguayaan Miguel Almíron van Atlanta United en de van Marseille afkomstige Romain Alessandrini bij LA Galaxy bijvoorbeeld. Echt gruwelijke spelers, die we in Nederland helemaal niet kennen. Elke week waar we komen sta ik weer tegen een technisch sterke linksbuiten, dus ik moet gewoon echt elke week scherp zijn. De competitie zal alleen maar beter worden. De clubs willen ook steeds meer spelers uit Europa halen en proberen ook via mij in contact te komen met andere Nederlanders. Nee, ik kan niet zeggen wie, haha. Het zijn wel spelers uit de top drie van de Eredivisie. De clubs in de MLS zijn erg ambitieus.”
CULTUUR
Het aantal clubs wordt ook uitgebreid, hè?
“In 2020 willen ze over beide conferences 28 ploegen hebben, nu zijn dat er 22. Laatst is Atlanta United erbij gekomen en volgend jaar start Los Angeles FC. Een promotie-degradatieregeling is er niet. Een club betaalt iets van 150 miljoen dollar om mee te mogen doen in de MLS. Dat geld wordt verdeeld over alle clubs en nieuwe clubs worden krijgen spelers uit speciale drafts. Dat betekent een langer seizoen met veel lange reizen, waardoor je ook mentaal sterk moet zijn. Voor een uitwedstrijd moet je hier soms wel negen uur vliegen. Naar uitwedstrijden gaan we vaak al vijf dagen van tevoren en je mag tot aan de wedstrijddag doen wat je wilt. Je hebt veel meer vrijheid dan in Nederland. We mogen gewoon de stad in en elke avond een restaurantje pakken, wat we ook vaak met z’n allen doen. Alles mag, als er maar gepresteerd wordt tijdens de wedstrijden. En dan doen we tot nu ook dit seizoen.”
Hoe kijk je na een klein half jaar terug op jouw transfer naar de MLS?
“Het was zeker geen gemakkelijke keuze, zeker omdat ik ook aanbiedingen uit mooie Europese competities en een van een Nederlandse topclub. maar soms is het goed om iets anders te kiezen dan dat de buitenwacht verwacht. Ik heb naar mijn eigen gevoel geluisterd en daar heb ik zeker geen spijt van. Het land, de reizen, de vrijheid die je hier hebt en de waardering die je hier als sporter krijgt, ik kijk mijn ogen uit. Wat ik ook mooi vind aan de MLS is dat alles centraal is geregeld. In Europa moeten clubs zelf hun broek ophouden, hier haalt een door de clubs aangestelde commissioner sponsoren binnen en dan wordt het geld gelijk verdeeld over alle clubs. Een voorbeeld daarvan is dat alle teams in de competitie spelen in adidas-tenues. Het kan hier niet zo zijn dat een club omvalt, omdat een sponsor ermee stopt. Iedere club krijgt van de Amerikaanse bond hetzelfde budget om te besteden aan spelers en dat maakt het wel spannend. Een team dat het ene jaar niks presteert kan het jaar erna zomaar in de play-offs staan en andersom. Bij de UEFA gaat het erom dat zij die paar topwedstrijden in de Champions League kunnen verkopen, terwijl de rest van het toernooi totaal niet spannend is.”
Zijn er verschillen tussen de Europese sportcultuur en die in de VS?
“Ze proberen alles openbaar te doen en dat maakt de competitie ook mooi en eerlijker. Ook staat de MLS voor transparantie. Je moet er wel aan wennen hoor, want er horen ook dingen bij zoals pers in de kleedkamer. Cameramannen filmen voor en na de wedstrijd de besprekingen. Als de trainer je afbrandt na de wedstrijd wordt dat ook gefilmd, haha. Die openheid, die je bij andere Amerikaanse sporten al jaren ziet, maakt de competitie aantrekkelijk om te volgen. Ik denk niet dat het in Nederland geaccepteerd zou worden, maar het went. Dit is de sportcultuur hier, daar moet je maar mee dealen.”
TOEKOMST
Via Skype houdt Leerdam dagelijks contact met familie en vrienden in Nederland. “Ik heb nog gewoon een huisje en mijn familie in Nederland. Mijn kinderen komen binnenkort over en gaan hier ook naar school. Als het hen ook goed bevalt zie ik voorlopig geen reden om hier te vertrekken. De club heeft voor mij en mijn gezin een green card geregeld. Ik weet niet wat de toekomst zal brengen. Ik heb een contract tot 2020. Het zou geweldig zijn om direct in mijn eerste seizoen gelijk de MLS Cup te winnen.”
Heb je niet meer de ambitie om in een mooie competitie in Europa te spelen?
“Je weet nooit wat er gebeurt in de toekomst, dat kan allemaal nog langskomen. Ik had deze zomer de kans om in Frankrijk te voetballen, maar dit kwam ook langs en ik wilde dit avontuur aangaan. Wat andere mensen ervan vinden interesseert me eigenlijk ook geen ene moer, haha. Misschien blijf ik wel de rest van mijn leven hier wonen… Ik heb hier niets klagen. Alleen die flauwe grappen over Oranje… Haha.”
Maar vast niet van jouw Amerikaanse teamgenoten, aangezien de VS er ook niet bij is in Rusland…
“Nee, die blijven wel rustig, haha. In het begin werd er wel veel aan me gevraagd wat er is gebeurd met het Nederlands elftal. Die uitspraak van Dick Advocaat dat Zweden absoluut niet met 8-0 van Luxemburg zou gaan winnen, heeft zelfs onze kleedkamer bereikt. Toen Zweden met die cijfers won werd ik natuurlijk wel even uitgelachen. Nadat de VS het ook niet redde werd de stemming minder. Amerika eindigde in de poule achter Costa Rica, Panama en Honduras en verloor de laatste wedstrijd tegen Trinidad en Tobago. Natuurlijk is dat slecht, maar ga eens zo’n CONCACAF-kwalificatiewedstrijd bekijken. Dat zijn echte schoppartijen, haha. Maar goed, het levert natuurlijk ook weer kansen voor anderen op. Onze Panamese verdediger schiet zijn land naar hun eerste WK-ticket in de historie. Voor hem waren we wel heel blij. Of ik zelf nog van een debuut in Oranje droom? Het zou mooi zijn, wie weet. Ik weet niet of de nieuwe bondscoach de MLS volgt, haha. Want voorlopig blijf ik hier nog even. Ik geniet hier volop."
