Interview Youri Loen: "Ik vond het tijd voor iets buiten Nederland"

Punten

Op het moment dat we Loen aan de lijn krijgen, heeft hij de eerste twee speelrondes in de Veikkausliiga achter de rug. Toch zijn de Nijmegenaar en zijn ploeggenoten al een tijdje bezig. "We zijn in januari al begonnen met de voorbereiding", begint Loen zijn verhaal tegenover ELF Voetbal. "Daarna hebben we in februari drie wedstrijden in de groepsfase van de beker gespeeld. Helaas zijn we al uitgeschakeld. In maart was er weer een voorbereiding omdat de competitie met een maand werd uitgesteld. Gelukkig zijn we inmiddels begonnen. De wedstrijd van afgelopen weekend moest ik helaas overslaan, maar het eerste duel stond ik in de basis. Hopelijk kan ik deze week weer spelen en gaan we onze eerste punten pakken."

Op Finse bodem zijn de gevolgen van de coronacrisis minder heftig dan in Nederland. "Ik heb drie weken lockdown meegemaakt. Toen was de horeca gesloten. Nu zijn de meeste dingen open tot een uur of zeven en loopt iedereen met een mondkapje. Ze zijn vooral bang dat corona in Finland toe gaat slaan, dus de maatregelen zijn uit voorzorg. Ieder gebied heeft eigen restricties. Per regio wordt bijvoorbeeld bekeken of er fans aanwezig mogen zijn. Verder merk ik binnen het voetbal weinig tot niks. We hoeven ons niet te laten testen voor wedstrijden, behalve als we klachten hebben. Ik ben alleen getest toen ik hier net kwam."

Loen in het witte shirt van zijn FInse werkgever.

Doxa Drama

Het afgelopen jaar was op zijn zachtst gezegd bijzonder voor de middenvelder. Het coronavirus legde het voetbal in Nederland stil, Loen vertrok transfervrij bij Almere City en koos afgelopen zomer voor een avontuur bij Doxa Drama in Griekenland. "Het werd al snel duidelijk dat we niet meer konden voetballen. Ik was transfervrij dus dat was een vreemde periode. Er waren clubs met interesse, maar dat ging vanwege corona niet door. Daarom ben ik om fit te blijven mee gaan trainen bij TOP Oss. Daar heb ik geen contract getekend, maar de club vroeg of ik me wilde inschrijven om toch wedstrijden te kunnen spelen in de competitie. Op dat moment liepen er dus ook nog andere dingen en een paar dagen later was ik alsnog weg."

"Ik wilde graag naar het buitenland om levenservaring op te doen. Achteraf zag ik wel een beetje aankomen dat het bij Doxa niet goed zou gaan. Na de voorbereiding werd de start van de competitie steeds uitgesteld. Op een gegeven moment trainden we zelfs niet meer en zaten we in november ineens in een lockdown. Ik zat alleen maar op mijn hotelkamer en de club had ook andere problemen. Daarom liep het regelen van randzaken ook niet bepaald soepel. Het is natuurlijk ontzettend jammer dat het door corona anders is gelopen dan ik had gehoopt. Maar daar hebben meer voetballers last van gehad", weet Loen, die in de tweede divisie van Griekenland Gino Bosz, Bodi Brusselers en Ricardo Kip als ploeggenoten had.

"Ik was inderdaad zeker niet de enige Nederlander bij de club, maar op een gegeven moment was iedereen weg. We hebben in die eerste periode gelukkig veel leuke dingen kunnen doen. Drama ligt in Oost-Macedonië, dat is in het Noorden van Griekenland. Het is ongeveer anderhalf uur rijden naar Thessaloniki, maar gelukkig was het strand slechts een half uurtje. Toen de andere Nederlandse jongens weg waren, heb ik eigenlijk alleen nog maar in mijn hotel gezeten. Uiteindelijk ben ik slechts een maand of vier in Griekenland geweest. Toch ben ik weer een ervaring rijker, al had ik op meer gehoopt. Eind december heb ik besloten om mijn contract te laten ontbinden en richting Finland te gaan."

Nederland

Loen mag zich inmiddels dus avonturier noemen. Op Nederlandse bodem was hij echter ook al in verschillende hoeken te vinden. Als geboren Nijmegenaar ruilde hij SV Orion op jonge leeftijd in voor NEC. "Ik ben een Nijmeegse jongen dus het was top om daar te spelen", blikt de linkspoot terug op zijn jaren bij de Nijmegen Eendracht Combinatie. "Ik heb het eerste elftal gehaald en uiteindelijk ook mijn debuut in de Eredivisie gemaakt. In mijn derde seizoen liep ik een zware blessure op. Dat jaar had ik juist gehoopt op veel speeltijd en misschien zelfs een basisplaats. Toen ik terugkeerde heb ik redelijk wat gespeeld, maar het ging niet goed met NEC. Er werden veel jongens van buitenaf gehaald en die moeten dan spelen."

"Daarom werd ik verhuurd aan Dordrecht. In dat half jaar promoveerden we meteen naar de Eredivisie. Dat was echt een mooie ervaring. Daarna heb ik gekozen voor Sparta, waar ik hoopte op veel speeltijd. Het eerste seizoen was prima, maar daarna koos de trainer voor anderen. Daarom werd ik verhuurd aan Fortuna. Die club speelde destijds onderin de Eerste Divisie en het was geen best jaar. Toen ben ik opgepikt door Emmen. Dat is echt een leuke club en ik heb daar twee geweldige jaren gehad. Vervolgens heb ik nog twee seizoenen bij Almere gespeeld. Die club heeft het plan om naar de Eredivisie te gaan en dat gaat zeker lukken. Het was een leuke tijd, al hebben we het seizoen vorig jaar niet af kunnen maken door corona."

Loen tijdens de finale van de nacompetitie in 2018.

Promotie

Als we Loen vragen naar zijn hoogtepunt van de afgelopen jaren, begint hij vrijwel meteen over de promotie met Emmen. Tijdens seizoen 2017/18 eindige de club uit Drenthe, met de middenvelder als basiskracht, op de zevende plek. In de nacompetitie rekende de ploeg van trainer Dick Lukkien echter verrassend af met NEC en Sparta, twee ex-clubs van Loen. "Dat was zeker het hoogtepunt. Ik heb twee seizoenen alles gespeeld en we promoveerden natuurlijk voor de eerste keer in de clubhistorie. Het was voor mij bijzonder om tegen NEC te spelen omdat ik daar veertien jaar heb rondgelopen. Ik kom uit Nijmegen en ken nog steeds veel mensen bij de club. Dat waren dus zeker twee bijzondere wedstrijden."

Na de overwinning op NEC werd ook Sparta dus aan de Emmense zegekar gebonden. De allesbeslissende 1-3 overwinning op Het Kasteel zal Loen dan ook niet snel meer vergeten. "Die tweede wedstrijd tegen Sparta, dat was zeker wat. Ik wil niet zeggen dat het een chaos was, maar overweldigend was het zeker wel. Dat gold ook voor de huldiging. Tijdens de busreis tussen Rotterdam en Emmen stonden er veel mensen langs de snelweg. Het plein in de stad stond ook helemaal vol met zo'n 20.000 man. Je ziet nu nog steeds hoe erg het leeft bij Emmen. Ik heb nog geregeld contact met mensen bij de club. Ik volg Emmen en het Nederlandse voetbal op de voet. Afgelopen zomer vond ik het, na al die clubs in Nederland, tijd voor iets anders."

Finland

Zo kwam er na 210 wedstrijden in het Nederlandse clubvoetbal een einde aan de jaren van Loen. Na zijn mislukte avontuur in Griekenland vond hij begin dit jaar een nieuwe uitdaging in Finland. "In december kreeg ik te horen dat FC Haka geïnteresseerd was. Ik heb online met de trainer gesproken en mijn zaakwaarnemer heeft de rest geregeld. Het is natuurlijk heel anders dan Griekenland. Zeker als je kijkt naar het weer. In Griekenland liep ik in december nog in een truitje. Een maand later zat ik met -25 in Finland. Uiteraard heb ik eerst alles even opgezocht. Ik wilde weten waar ik terecht zou komen. Ik heb ook nog gesproken met Rick Ketting, die bij Inter Turku speelt. Na wat research heb ik deze keuze gemaakt en het bevalt prima."

"Haka is zeker een grote club, al zijn ze nu pas weer voor het tweede seizoen op het hoogste niveau. De club wil graag stappen maken, maar dat gaat natuurlijk niet zo snel. Het is een doelstelling om richting de top zes van de competitie te gaan. Ik weet nog niet veel van de andere teams in de Veikkausliiga. We hebben wel wat oefenwedstrijden gespeeld en dan kun je zien wat het niveau ongeveer is. Tot nu toe bevalt dat goed. Ze hebben hier wel een heel andere spelopvatting dan in Nederland. Dat is ook een reden dat ik deze stap graag wilde maken. Ik wil zulke dingen graag ontdekken en meemaken."

Tampere

De linkspoot heeft zijn plekje gevonden in Tampere, terwijl zijn club huisvest in Valkeakoski. "Dat is eigenlijk maar een dorpje. Ik woon in Tampere, dat is de derde grootste stad van Finland. Het is een half uurtje rijden naar de club. Ik woon hier aan een open meer. Sowieso is er heel veel water in Finland. Tampere is net als Nijmegen een studentenstad. Qua leven is het hier prima. Het op en neer rijden tussen Tampere en Valkeakoski is goed te doen. Gelukkig spreken de mensen hier goed Engels. Dat was in Griekenland wel anders. De mensen houden van wintersport zoals skiën en langlaufen. IJshockey is de grootste sport in Finland, dus de bevolking is daar groot fan van."

"De Finse taal is ontzettend moeilijk. Ik kan er echt niks van maken als ze tegen me praten. De gemakkelijke woorden zoals goedemorgen, goedendag of dankjewel ken ik inmiddels wel. Zweeds en Deens lijkt nog een beetje op Duits en Nederlands, maar dat geldt niet voor Fins. Onlangs ben ik naar Helsinki geweest. Die stad heb ik dus wel een beetje ontdekt. Verder heb ik vooral nog in Tampere gezeten. Hopelijk krijg ik nog de kans om meer mooie dingen te zien. Het Noorden schijnt prachtig te zijn, maar dat is gewoon acht uur reizen met de trein. Voorlopig heb ik ook wel even genoeg sneeuw gezien. We hebben dagen gehad dat het -25 was.  In januari en februari is het niet te doen om buiten te voetballen. Daarom heeft de club een indoorhal. Dat is ook allemaal nieuw voor mij."

Reizen

De middenvelder moet dus nog even wennen aan de taal, het weer en de manier van voetballen. Ook het verre reizen voor wedstrijden was hij in Nederland niet gewend. "We hebben een wedstrijd in Oulu en dat is volgens mij tussen de zes en acht uur reizen. Over een paar weken spelen we tegen het IFK Mariehamn van Robin Buwalda. Die club ligt op een eiland, dus dat is ook een trip. We moeten met de boot en blijven daar ook overnachten. Normaal gesproken zitten we minimaal twee uur in de bus naar uitwedstrijden. Dat is in Nederland erg lang. Het zal even wennen zijn. Voor een oefenwedstrijdje tegen KuPS Kuopio moesten we vierenhalf uur heen en vierenhalf uur terug in de bus."

"Haka is er vorig seizoen net ingebleven en wil nu richting de middenmoot. Onze start is nog niet bepaald goed te noemen, dus we moeten snel onze eerste punten pakken. Dan kunnen we hopelijk de aansluiting vinden. Volgens mij zijn veel ploegen in onze competitie aan elkaar gewaagd. Ik ben benieuwd hoe het gaat lopen", vertelt de Nederlander, die bij de negenvoudig landskampioen wordt getraind door oud-Ajacied Teemu Tainio. "Ik heb het met de trainer wel eens over zijn tijd bij Ajax gehad. Hij heeft ook lang in Engeland en Amerika gezeten. De Finse stijl van voetballen is erg direct. Ik moet me aanpassen en hoop dat ik iets toe kan voegen met mijn eigen spel."

Plannen

"Ik zit hier in ieder geval om eindelijk weer veel te spelen. Het was alweer acht maanden geleden dat ik met Almere City een officiële wedstrijd had gespeeld. Hier kon ik aansluiten in de voorbereiding en ben ik actief op het hoogste niveau. Er zijn naast Finland zeker mooie landen om het avontuur ook nog op te zoeken. Hopelijk kan dat in de toekomst nog. Op dit moment bevalt het avontuur buiten Nederland me erg goed en moet ik me gewoon focussen op Haka. Ik heb de afgelopen maanden al veel dingen opgestoken. Het is zaak om me te richten op Haka. Het seizoen is immers pas net begonnen. Ik heb hier dus nog wel een tijdje te gaan", besluit Loen.